Lima, 3 jun (PL) Perú, la decimonovena nación en extensión, y tal vez una de las de mayores contrastes geográficos que casi la convierten en tres diferentes países, elige este domingo a su presidente para los próximos cinco años.

Los más de 16 millones de peruanos empadronados deberán elegir al que los gobernará hasta 2011 entre los presidenciables de los partidos Unión por el Perú, Ollanta Humala, y del Aprista Peruano, Alan García.

La larga y desértica franja del litoral, las empinadas cumbres y altos valles de la cordillera de Los Andes y la vasta y húmeda selva amazónica, constituyen tres regiones con claras diferencias, que marcan incluso el modo de hablar, costumbres, comidas y tradiciones.

Perú está ubicado en la zona central del occidente de América del Sur y limita por el Norte con Ecuador y Colombia, por el Este con Brasil y Bolivia, y por el Sur con Chile. En el Oeste tiene dos mil 414 kilómetros de costas en el Océano Pacífico.

Su extensión es de un millón 285 mil 216 kilómetros cuadrados, con una población estimada en enero pasado de más de 27,2 millones de personas, de las cuales más de la mitad vive en las ciudades del litoral, de acuerdo con el censo de 2005 divulgado en febrero pasado.

Lima, junto al Pacífico, es la capital cuya población, considerados los llamados asentamientos humanos (barriadas marginales) de los suburbios y cerros cercanos, se calcula alcance más de siete millones de personas.

La fundación española de la ciudad se atribuye al conquistador Francisco Pizarro el 18 de enero de 1535, en un sitio poblado por aborígenes junto al río Rímac y algunos historiadores creen que su nombre surgió de una deformación de esta palabra.

Cuando Pizarro y sus hombres llegaron, gran parte de lo que hoy es Perú estaba dominado por uno de los más grandiosos imperios americanos, el Inca, cuya capital Cusco, se encuentra a unos mil 165 kilómetros al sureste de Lima.

A mediados del siglo XV, uno de los más grandes incas, Pachactec, expandió el imperio por el continente al frente de sus ejércitos y logró dominar otras grandes culturas de un legado grandioso que aún despierta admiración en el hombre moderno.

La ciudad de Chan Chan, la mayor de barro del mundo, en el norte, el santuario de Pachacmac (en el centro), y las célebres Líneas (y figuras) de Nazca, son huellas del grado de desarrollo alcanzado por los primeros peruanos.

Pizarro logró aprovechar las heridas dejadas por la expansión de Pachactec para formar un ejército de tres mil aborígenes que le ayudó a derrotar a los incas, uno de cuyos últimos reyes, Atahualpa, fue obligado a pagar un fabuloso tesoro a cambio de su libertad.

Los peruanos lograron sacudirse del yugo español el 28 de julio de 1821, cuando el general José de San Martín, tras ocupar Lima, proclamó su independencia.

El país también fue escenario de grandes batallas de las gestas independentistas, como la de Junín, dirigida por el propio Libertador Simón Bolívar, el 6 de agosto de 1824, y la de Ayacucho, el 9 de diciembre de ese año, dirigida por el mariscal Antonio José de Sucre.

La inestable historia republicana estuvo marcada también por conflictos con sus vecinos, en los cuales el país vio cambiar sus fronteras de manera desfavorable.

El más desgarrador de estos fue la Guerra del Pacífico (1879-1883), mediante la cual Chile se apoderó de las provincias peruanas de Arica y Tarapacá, además de territorios de Bolivia, incluido su litoral.

Perú se rige por la constitución aprobada el 29 de diciembre de 1993 durante el primer mandato del entonces presidente, Alberto Fujimori (1990-2000).

La carta magna establece un sistema presidencialista, con períodos de cinco años, y la clásica división de poderes. El Congreso es unicameral y cuenta con 120 escaños, elegidos también por un lustro.

Su moneda oficial es el Nuevo Sol, en honor a la adoración por los incas del astro rey, lo que se refleja en la continuidad de la fiesta del Inti Raymi, a fines de junio.

En la Sierra Blanca, en el norte, se encuentra entre sus nevados, el pico más alto de la nación, el Huascarán, que se eleva seis mil 768 metros sobre el nivel del mar.

Perú comparte con Bolivia el lago navegable más alto del mundo, el Titicaca, a tres mil 809 metros sobre el nivel del mar.

Su principal riqueza es la minería, con el cobre como producto líder. Su variedad de climas le permite una agricultura que va desde cultivos tropicales hasta los de países fríos, además de ser cuna de uno de los alimentos básicos de la especie humana: la papa.

Las frías aguas del Océano Pacífico le ofrecen una de las mayores riquezas pesqueras del planeta y le permite ser uno de los grandes exportadores de harina de pescado del mundo.

Sin embargo, en medio de tanta riqueza, el 54 por ciento de sus habitantes vive en condiciones de pobreza e indigencia, con niveles de salud y educación que lamentablemente tienen al país entre los últimos del continente.

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